Они были самых разных размеров, но никто до конца не осознавал, насколько они огромны, пока в начале 1970-х годов в породах позднего мелового периода в Национальном парке «Биг-Бенд» (штат Техас, США) не обнаружили огромные окаменелые кости крыльев. «Хозяин» таких костей имел размах крыльев, сопоставимый по величине с небольшим самолетом. Это животное назвали кетцалькоатлем в честь ацтекского божества, пернатого змея.
Кетцалькоатлей считают самыми крупными представителями аждархид, семейства гигантских птерозавров, появившихся незадолго до массового вымирания (конец мезозойского периода), во время которого исчезло огромное количество видов.
С момента открытия кетцалькоатлей ученые выдвигали множество различных гипотез об их образе жизни. По одной из них, кетцалькоатли ловили рыбу, паря над водой с открытыми клювами. Однако места находок фоссилий не совпадают с расположением крупных водоемов того периода. Подругой версии, кетцалькоатли были падальщиками. Однако и она не подтвердилась. Оказывается, клювы птерозавров не закрывались до конца, поэтому они физически не могли отрывать мясо от туши мертвого животного.
Исходя из последних исследований, ученые предполагают, что кетцалькоатли по образу жизни напоминали современных аистов: они бродили среди полузасушливой местности, поросшей кустарником, и благодаря длинной шее клювом выхватывали из укрытий мелких млекопитающих и пресмыкающихся.