Само слово «динозавр», образованное от двух древнегреческих слов, означает «ужасная ящерица», и это вполне справедливо. Ведь динозавры были рептилиями, а некоторые из них были огромными и страшными на вид. Так же как современные рептилии, они имели чешуйчатую кожу и откладывали яйца, покрытые оболочкой. Правда, все останки динозавров, которыми располагаем сегодня. — это только окаменелые кости. Но они позволяют судить, что по некоторым особенностям динозавры отличались от современных рептилий.
Современные рептилии передвигаются на четырёх согнутых лапах, распластанных в стороны от туловища, а у динозавров ноги были прямые и располагались под туловищем, как у млекопитающих. Это позволяло им довольно быстро бегать, ловко делая длинные шаги, и при этом 1 ноги, словно колонны, поддерживали их вес.

Некоторые учёные полагают, что динозавры были теплокровными, как млекопитающие, а не хладнокровными, как современные рептилии. Другие исследователи считают, что они представляли собой нечто среднее. То есть, не будучи теплокровными существами, они были наделены гораздо более быстрым метаболизмом (обменом веществ), чем у ныне живущих рептилий. Вероятно, динозаврам-охотникам такой быстрый метаболизм был особенно необходим, поскольку он обеспечивал энергию для вертикального хождения, которым отличались многие из них. Такая теория подтверждается наличием многочисленных кровеносных сосудов в их костях. Этим динозаврам требовалось большое количество пищи, и именно поэтому в то время существовало намного больше добычи, чем хищников.

Сегодня исследователи понимают, что во многих других отношениях динозавры были больше похожи на активных млекопитающих, чем на современных рептилий. Некоторые из них. особенно проворные охотники, судя по всему, обладали разумом отдельных современных млекопитающих. Такие травоядные динозавры, как зауроподы. вероятно, жили стадами, подобно современным травоядным млекопитающим, например антилопам. Некоторые, вероятно, были покрыты мехом или перьями.
Многие динозавры проворно бегали на двух ногах. У них был большой хвост, большие мускулистые задние ноги и маленькие передние конечности. Другие динозавры имели огромное туловище и ходили на четырёх крепких ногах, подобно слонам. Учёные делят динозавров на два отряда в зависимости от структуры их бедренной кости: ящеротазовые. по строению схожие с современными рептилиями, и птицетазовые, бедренные кости которых похожи на кости птиц.