На протяжении пермского периода суперконтинент Гондвана был сплошь покрыт обширными лесами, не так уж сильно отличавшимися от лесов каменноугольного периода. В них процветала пышная зелёная растительность, в особенности древовидные семенные папоротники глоссоптерисы и гигантские плауны. Однако, когда пермский период начал сменяться триасом (этот период датируется от около 251 миллиона лет назад до 201 миллиона лет назад), условия изменились. В тёплом сухом климате древние леса начали уменьшаться, а глоссоптерисы почти все выродились.
Постепенно на протяжении триаса стали появляться растения, которые лучше переносили недостаток влаги. В раннем триасе преобладали плауны, а к середине триаса доминирующими растениями стали семенные папоротники — дикроидиумы {Dicroidium). В позднем триасе даже семенные папоротники с широкими листьями начали страдать от жары и потери влаги. Вскоре их вытеснили более выносливые узколистные хвойные растения и гинкго.
Новые животные
Изменилась растительность, и вместе с ней начали меняться животные, питавшиеся ею. Похожие на млекопитающих травоядные дицинодонты, которые процветали в условиях пермской зелени, сильно пострадали в жёстком новом климате триаса. Зато прекрасно себя чувствовали плотоядные звери. Вдоль речных берегов бродили громадные текодонты, похожие на крокодилов, хватая добычу своими гигантскими челюстями.
Первыми травоядными динозаврами были прозавроподы — животные с длинной шеей, которые могли дотянуться до верхушек деревьев и собрать с веток все листья, похожие на иголки. Наиболее широко распространёнными хвойными деревьями в то время были араукарии, сохранившиеся до наших дней. У них были широкие иглы с острыми, как ножи, краями — вероятно, для защиты от чрезмерно прожорливых высоких динозавров.
Рептилии триаса
Триас был поистине эпохой рептилий: они не только расселились на суше, но и возвратились в воду. Плакодонты, к примеру, были похожи на моржей. Они отрывали моллюсков от морского дна и крошили их своими широкими плоскими зубами.
Некоторые плакодонты даже были защищены панцирем, что делало их похожими на черепах. У нотозавров были длинные шеи и игольчатые зубы. Они питались рыбой и были предшественниками плезиозавров. Наиболее хорошо адаптированная морская рептилия из всех — ихтиозавр, внешне напоминавший дельфина, — тоже появилась в конце триаса.
Рептилии начали осваивать и воздушное пространство. У некоторых из них, походивших на ящериц, однако не принадлежавших к одному виду, например у икарозавров и целурозавравов, в процессе эволюции появились возможности для планирования в воздухе -крыловидные структуры из перепончатой кожи, натянутой на отросты рёбер.
Эти примитивные существа, похожие на воздушных змеев, прожили на Земле не так долго, однако были и другие животные,
летавшие более успешно. К концу триаса появились птерозавры — первые крупные крылатые пресмыкающиеся. Птерозавры были первыми позвоночными, освоившими активный полёт. Они летали, хлопая в воздухе своими огромными крыльями, прикреплёнными к передним конечностям. Благодаря столь успешной технике полёта птерозавры «продержались» в небе до самого конца мезозойской эры.
Эволюция рептилий
Пресмыкающиеся произошли от земноводных в середине каменноугольного периода и главенствовали на Земле на протяжении более 220 миллионов лет. Среди них встречаются самые удивительные животные, когда-либо созданные природой. Они развивались на новых лесистых территориях каменноугольного периода, где было вдоволь пищи — насекомых и растений.
Первыми вышли на сушу земноводные, однако рептилии были первой группой позвоночных, жившей исключительно на суше и не имевшей предварительной стадии жизни в воде в виде яиц. «Секретом успеха» рептилий
стало водонепроницаемое яйцо, в котором молодая особь развивалась в своём персональном водоёме. Амфибии в личиночной стадии должны были находиться в воде, потому что крошечный эмбрион не мог выжить на суше -он сразу бы высох. А с водонепроницаемым яйцом потребность в воде полностью исчезала.
Яйца рептилий
Яйцо рептилии содержит желток, которым питается эмбрион, и структуру, называемую аллантоисом, где скапливаются продукты выделения. Живое существо окружено мембраной — амнионом, который содержит жидкость, но не препятствует прохождению газов. Твёрдая или кожистая внешняя оболочка обеспечивает защиту. Эти важные этапы эволюции выделили яйца рептилий среди яиц рыб и земноводных, а также дали им преимущество в способности к размножению.
Различные классы рептилий
Рептилии обычно хладнокровные, хотя у некоторых из их потомков произошло независимое развитие теплокровности.
У пресмыкающихся сухая шелушащаяся кожа, а яйца оплодотворяются ещё внутри самки. Появившись около 320 миллионов лет назад, пресмыкающиеся быстро сформировали свои основные группы. Главным способом классификации рептилий является строение черепа, особенно расположение отверстий между костями позади глаз, которые являются точками крепления мышц челюсти.
Рождение рептилий
Несмотря на то, что рептилии могли жить на суше, на протяжении своей эволюции многие группы время от времени возвращались в воду. У одной из групп — ихтиозавров — даже исчезла стадия яйца и произошло изменение
репродуктивной системы: молодые особи стали рождаться живыми.
Живорождение удобно в северных странах, где яйца могут быть уязвимы для холода, поэтому многие современные рептилии являются живородящими. Среди них исполинские ящерицы и некоторые змеи — удавы, гадюки и отдельные разновидности ужей.